Τα τρόφιμα περιέχουν θρεπτικές ουσίες οι οποίες, όταν εισέρχονται στον οργανισμό, χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ενέργειας, τη ρύθμιση των λειτουργιών του, την κατασκευή και ανάπλαση των ιστών του. Στις θρεπτικές ουσίες ανήκουν οι πρωτεΐνες, τα λίπη και έλαια, οι υδατάνθρακες, οι βιταμίνες, τα άλατα και το νερό. Κανένα προϊόν δεν μπορεί να χαρακτηριστεί ως τρόφιμο, αν δεν περιέχει τουλάχιστον μία θρεπτική ουσία.

Οι υδατάνθρακες και τα λίπη χρησιμοποιούνται κυρίως για την κάλυψη των ενεργειακών αναγκών του οργανισμού. Οι πρωτεΐνες, αντίθετα, χρησιμοποιούνται από τον οργανισμό κατά κύριο λόγο για την κατασκευή και την ανάπλαση των ιστών του και κατά δεύτερο λόγο ως πηγή ενέργειας. Τα λίπη, επιπλέον, είναι απαραίτητα στο σώμα μας γιατί βοηθάνε στη κατασκευή των κυττάρων, στη μεταφορά βιταμινών, και στη διατήρηση της θερμοκρασίας του σώματος.

Από τα άλατα που περιέχονται στα τρόφιμα ο οργανισμός προμηθεύεται στοιχεία απαραίτητα για διάφορες λειτουργίες του όπως:

•   Το ασβέστιο χρησιμοποιείται για στην οικοδόμηση των οστών και των δοντιών καθώς και στη διατήρηση της οστικής μάζας.
•   Το κάλιο βοηθά στη διατήρηση της φυσιολογικής αρτηριακής πίεσης.
•   Το μαγνήσιο χρησιμοποιείται στην οικοδόμηση των οστών και την απελευθέρωση της ενέργειας από τους μυς.
•   Το σελήνιο προστατεύει τα κύτταρα από την οξείδωση και συμβάλλει στη σωστή λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος.
•   Ο σίδηρος χρησιμοποιείται για τη μεταφορά του οξυγόνου στο αίμα.
•   Ο ψευδάργυρος είναι απαραίτητος σε πολλές βιοχημικές αντιδράσεις και συμβάλλει στη σωστή λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος.

Οι βιταμίνες είναι οργανικές ουσίες, αναγκαίες σε ελάχιστες ποσότητες και προσλαμβάνονται κυρίως από τις τροφές. Διακρίνονται σε υδατοδιαλυτές, όπως η C, και και λιποδιαλυτές, όπως η Α.

•   Η βιταμίνη Α βοηθά στη διατήρηση της υγείας των ματιών και του δέρματος και επιπλέον στην προστασία από τις μολύνσεις.
• Οι βιταμίνες Β (θειαμίνη, ριβοφλαβίνη, νιασίνη και φολικό οξύ) παίζουν βασικό ρόλο στο μεταβολισμό, καθώς βοηθούν το σώμα να απελευθερώσει την ενέργεια από τις πρωτεΐνες, τα λίπη, και τους υδατάνθρακες. Οι βιταμίνες Β είναι επίσης σημαντικές για την υγεία του νευρικού συστήματος. Ιδιαίτερα το φολικό οξύ, βοηθά στην παραγωγή των ερυθρών αιμοσφαιρίων.
•   Η βιταμίνη C βοηθά στην επούλωση των πληγών και διατηρεί τα δόντια και τα ούλα υγιή. Επιπλέον η βιταμίνη C ενισχύει την απορρόφηση του σιδήρου.
•   Η βιταμίνη D χρησιμεύει στη διατήρηση των φυσιολογικών επιπέδων ασβεστίου και φωσφόρου και με αυτόν τον τρόπο βοηθά στην ανάπτυξη και την συντήρηση των οστών.
•   Η βιταμίνη Ε προστατεύει τη βιταμίνη Α και τα απαραίτητα λιπαρά οξέα από την κυτταρική οξείδωση.