Γεννήθηκε στην Κυρήνη και μαθήτευσε στην Ακαδημία, τη διεύθυνση της οποίας ανέλαβε από το 164/160 π.Χ. Ήταν περίφημος όχι μόνο για την οξύνοια αλλά και για την εργατικότητα και την πολυμάθειά του. Έγινε Αθηναίος πολίτης και το 156/55 ήταν μέλος της πρεσβείας των Αθηναίων που στάλθηκε στη Ρώμη, για να υπερασπίσει τα δίκαια της πόλης. Εκεί ο Καρνεάδης επέδειξε τη φιλοσοφική και τη ρητορική του δεινότητα μιλώντας τη μια μέρα υπέρ της έννοιας της δικαιοσύνης και την επόμενη εναντίον της.