Γεννήθηκε στην Απάμεια της Συρίας και σπούδασε φιλοσοφία στην Αθήνα με δάσκαλο τον Παναίτιο. Ήταν πανεπιστήμονας (θυμίζει σε αυτό τον Αριστοτέλη) και ασχολήθηκε όχι μόνο με τη φιλοσοφία, αλλά και με τη γεωγραφία, την εθνογραφία, τη γεωλογία, τη μετεωρολογία, τα μαθηματικά, τη φιλολογία, την ιστοριογραφία και τη λογοτεχνία. Έκανε μεγάλα ταξίδια κατά τη διάρκεια των οποίων επισκέφτηκε πολλές μεσογειακές χώρες (Ισπανία, Ιταλία, Αίγυπτο κτλ.) συλλέγοντας πλούσιο υλικό για τις μελέτες του.
Το 97 περίπου π.Χ. εγκαταστάθηκε στη Ρόδο, που την εποχή εκείνη είχε αναδειχθεί σε μεγάλο οικονομικό και πνευματικό κέντρο της Μεσογείου, και ίδρυσε φιλοσοφική σχολή. Οι Ρόδιοι τον τίμησαν δίνοντάς του τιμητικά αξιώματα και χρησιμοποιώντας τον σε αποστολές σε ξένες χώρες. Ως πρεσβευτής της Ρόδου έκανε αρκετά ταξίδια στη Ρώμη και ήλθε σε επαφή με τους ηγέτες της, όπως το Μάριο, το Σύλλα, τον Πομπήιο. Στη Ρόδο τον επισκέφτηκε και παρακολούθησε μαθήματά του ο Πομπήιος αλλά και ο Κικέρωνας.
Ήταν πολυγραφότατος και γνωρίζουμε είκοσι τέσσερις τίτλους από το πλούσιο συγγραφικό του έργο.