Ο Ζήνωνας ήταν Φοίνικας από το Κίτιο της Κύπρου. Ο πατέρας του ήταν έμπορος και μια φορά, γυρνώντας από ένα ταξίδι του στην Αθήνα, του έφερε την Απολογία (του Σωκράτη) του Πλάτωνα. Ο Ζήνωνας εντυπωσιάστηκε από το περιεχόμενο του βιβλίου και αποφάσισε να έλθει να σπουδάσει φιλοσοφία στην Αθήνα. Έτσι, σε ηλικία περίπου 22 ετών ήλθε και εγκαταστάθηκε στην Αθήνα. Έγινε μαθητής του κυνικού φιλόσοφου Κράτη, αργότερα όμως άκουσε και μαθήματα του Στίλπωνα και του Ξενοκράτη. Το 292 π.Χ. ο Ζήνωνας ίδρυσε τη δική του φιλοσοφική σχολή, που ονομάστηκε Στοά, επειδή ο Ζήνωνας και οι μαθητές του συγκεντρώνονταν και συζητούσαν στην Ποικίλη Στοά της Αγοράς. Οι υψηλές ηθικές αρχές του Ζήνωνα, ο ανεπίληπτος βίος του και η εγκράτειά του έμειναν παροιμιώδεις και εκτιμήθηκαν από τους Αθηναίους, που, όταν μάθανε το θάνατό του, αποφάσισαν να στεφανωθεί με χρυσό στέφανο και να ταφεί τιμητικά στον Κεραμεικό.