Γεννήθηκε στη Μίλητο και θεωρείτο ως ένας από τους επτά σοφούς της αρχαιότητας· απέκτησε φήμη ως μηχανικός, αστρονόμος, μαθηματικός και πολιτικός.
Ο Θαλής διατύπωσε την άποψη ότι το νερό αποτελεί την αρχή του κόσμου και ότι η γη επιπλέει στο νερό , μια θεωρία που θυμίζει κοσμογονικούς μύθους λαών της Εγγύς Ανατολής. Ασφαλώς ο Θαλής ήταν επηρεασμένος από μυθολογικά αρχέτυπα, σωστά όμως θεωρείται ο πρώτος φιλόσοφος, αφού επεδίωξε να δώσει μια συνολική εξήγηση του κόσμου. Εισήγαγε την έννοια της αρχής στην επιστήμη και προσπάθησε να ερμηνεύσει ορθολογικά τη δημιουργία του κόσμου και τα φυσικά φαινόμενα. Στο Θαλή αποδίδεται και η ανακάλυψη του ηλεκτρισμού, δηλ. της ιδιότητας του κεχριμπαριού (κεχριμπάρι=ήλεκτρον, στα αρχαία) να έλκει διάφορα μικρά αντικείμενα, όταν τριφτεί πάνω σε ξερό μάλλινο ύφασμα.

ΣΗΜΑΣΙΑ ΤΗΣ ΦΙΛΟΣΟΦΙΑΣ ΤΟΥ ΘΑΛΗ

Σε μια πρόταση οι βασικές αρχές της φιλοσοφίας
«Το νερό είναι η αρχή όλων των όντων». Η πρόταση αυτή, όσο παράξενη κι αν μας φαίνεται, εκφράζει, [...], τρεις βασικές σκέψεις της φιλοσοφίας.
Περιέχει πρώτον το ερώτημα για την υλική αιτία όλων των πραγμάτων.
Δεύτερο την απαίτηση, πως στο ερώτημα αυτό πρέπει να δοθεί ορθολογική απάντηση, χωρίς παραπομπή σε κάποιο μύθο ή σε μυστικιστικές αντιλήψεις.
Τρίτο την παραδοχή, πως για να καταλάβουμε τον κόσμο ξεκινάμε από μια ενιαία θεμελιακή αρχή. (Werner Heisenberg)