Τα τελευταία χρόνια, οι ανθρώπινες δραστηριότητες στους τομείς της βιομηχανίας και των μεταφορών έχουν ως αποτέλεσμα να μεταφέρονται στον ατμοσφαιρικό αέρα, μεγάλες ποσότητες χημικών ουσιών. Οι ουσίες αυτές αλλάζουν τη σύσταση του αέρα και λέγονται ρύποι ή ρυπαντές.

Η ρύπανση του αέρα επηρεάζει την υγεία των ανθρώπων, δηλαδή προκαλεί τσούξιμο στα μάτια, βήχα και σοβαρά αναπνευστικά προβλήματα. Δημιουργεί επίσης προβλήματα και στο περιβάλλον όπως το «φαινόμενο του θερμοκηπίου», η «όξινη βροχή», η «τρύπα του όζοντος».