Το χιόνι είναι νερό με μορφή πάγου, που στερεοποιείται στην ατμόσφαιρα και πέφτει στη γη με τη μορφή λευκών, ελαφρών νιφάδων. Δημιουργείται στα σύννεφα. Ένα σύννεφο αποτελείται από υδρατμούς, σταγόνες νερού και κομματάκια πάγου. Στο σχηματισμό των νεφών σημαντικό ρόλο παίζουν οι πυρήνες συμπύκνωσης. Αυτοί είναι μικρά κομματάκια σκόνης πάνω στα οποία αρχίζουν και «κολλάνε» (συμπυκνώνονται) οι υδρατμοί με αποτέλεσμα το σχηματισμό μιας μικροσκοπικής σταγόνας νερού. Αν οι υδρατμοί συνεχίζουν να συμπυκνώνονται  πάνω στη σταγόνα, αυτή μεγαλώνει και έτσι δημιουργείται η βροχή.

Σύννεφα όπως φαίνονται από το Διάστημα σε φωτογραφία
που πήρε το αμερικανικό διαστημόπλοιο Τσάλεντζερ.

Το χιόνι είναι παγωμένες σταγόνες βροχής που πέφτουν προς τη γη λόγω του βάρους τους. Για να χιονίσει, πρέπει να επικρατούν χαμηλές θερμοκρασίες στα υψηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας και θερμοκρασία χαμηλότερη από 0 ^οC κοντά στο έδαφος, για να μη λιώσουν οι χιονονιφάδες που πέφτουν και γίνουν βροχή.

 Οι νιφάδες του χιονιού είναι παγοκρύσταλλοι  με πολύπλοκα σχήματα.

Οι παγοκρύσταλλοι, που είναι οι χιονονιφάδες, ανάλογα με τη «διαδρομή» τους στο σύννεφο χιονιού, παίρνουν διάφορες συμμετρικές μορφές με σχήμα εξάκτινου αστεριού διαμέτρου 1-3 χιλιοστομέτρων.

Το χιόνι έχει καθοριστικό ρόλο στον υδρολογικό κύκλο, αφού τροφοδοτεί με νερό τα ποτάμια, τις λίμνες και τις υπόγειες δεξαμενές, κυρίως κατά την άνοιξη και το καλοκαίρι που λιώνει.