Η μονάδα με την οποία μετρούμε τη χαρακτηριστική ραδιενέργεια φυσικών και άλλων υλικών, δηλαδή την ενεργότητα του δείγματος, είναι το μπεκερέλ (becquerel, Bq). Ένα μπεκερέλ ισούται με τη διάσπαση ενός πυρήνα σε ένα δευτερόλεπτο. Για παράδειγμα το σώμα μας είναι ελαφρώς ραδιενεργό με ενεργότητα περίπου 7000 Bq για ένα ενήλικο άτομο! Η ποσότητα ή δόση της ακτινοβολίας (ενέργειας) που απορροφούν οι ζωντανοί ιστοί ανά χιλιόγραμμο μάζας μετριέται σε γκρέι (gray, Gy). Όμως, επειδή τα σωματίδια α είναι 20 φορές πιο επικίνδυνα από τα σωματίδια β, περισσότερο σημαντική για τη βιολογική επίδραση της ακτινοβολίας είναι η ισοδύναμη δόση, που μετριέται σε σήβερτ (sievert, Sv). Με άλλα λόγια ένα σήβερτ ακτινοβολίας παράγει την ίδια βιολογική επίδραση ανεξάρτητα από τον τύπο ακτινοβολίας. Για παράδειγμα, ο μέσος ρυθμός δόσης από την κοσμική ακτινοβολία στο επίπεδο επιφάνειας της θάλασσας είναι ανά ώρα είναι 0,03 μSv (0,03 εκατομμυριοστά του σήβερτ).